Pendant près d'un siècle, l'expansion économique du Yukon a été liée de près au secteur minier. En conséquence, l'économie a connu des phases de boom économique ou de déclin, dans la foulée des cycles de l'industrie minière. Le Yukon devient maintenant moins dépendant des mines à cause d'autres facteurs : en effet, le gouvernement, les ententes sur les revendications territoriales des Premières nations et le tourisme exercent une influence sur l'économie. L'exploration de pétrole, de gaz, la foresterie et l'agriculture connaissent à l'heure actuelle plus d'activités que le secteur minier, mais constituent de plus petits secteurs d'emploi.
L'emploi au Yukon a baissé entre 1998 et 2001, en réaction à la fermeture de la mine de Faro. Le recensement de 2001 reflète cette baisse et indique un taux de chômage au Yukon de 11,6 pour cent, comparativement à 7,4 pour cent au Canada. Toutefois, depuis 2001, l'emploi au Yukon a connu un redressement important. D'avril 2003 à avril 2004, le nombre de Yukonnais et Yukonnaises ayant un emploi a augmenté de 1 200 personnes (un peu plus de 9 %). Le taux de chômage a aussi considérablement baissé depuis 2001. Durant l'année dernière, le nombre de gens sans emploi a baissé de 500 personnes ou 35 pour cent. En avril 2004, le taux de chômage du Yukon, à six pour cent, était inférieur au taux canadien de 7,3 pour cent.
L'activité du gouvernement et l'emploi sont les principaux supports de l'économie du Yukon. Les gouvernements territorial, fédéral et municipaux ainsi que les gouvernements des Premières nations créent des emplois, en plus des secteurs des soins de santé, de l'éducation et des services sociaux qui sont tous gérés par ces gouvernements. En 2003, les gouvernements employaient près de 5 000 personnes, soit environ un tiers de toutes les personnes employées au Yukon.
Les ententes sur les revendications territoriales et sur l'autonomie des Premières nations ont déjà un effet majeur sur les gouvernements et le travail. En effet, un grand nombre de personnes à l'échelle du Yukon prennent part aux négociations et à l'exécution de ces ententes. Ces dernières offrent, en particulier aux membres des Premières nations, un espoir de croissance économique plus grande pour l'avenir.
Le développement économique des Premières nations devrait aussi susciter une relance de l'emploi, en particulier dans des domaines comme la gestion des ressources et le tourisme. Le développement économique et la prestation de services sociaux, entre autres, par les gouvernements des Premières nations, créeront des emplois dans les collectivités moins nombreuses. Des travailleurs connaissant leur métier et possédant de fortes compétences seront très en demande, surtout dans des secteurs tels que les ressources techniques, les services financiers et autres professions dans le domaine de la gestion, des services sociaux et de la santé et autres services.
Le tourisme a connu une croissance considérable au cours des années 1990, mais a été touché - comme le secteur du tourisme dans le monde entier - par les attaques terroristes de 2001. En 2004, le tourisme semble être revenu à sa tendance à long terme de croissance continue. Il offre maintenant de nombreux emplois dans des domaines comme l'hébergement et les services de restauration, les loisirs, les transports et le commerce de détail. Une grande partie de l'activité touristique est de nature saisonnière, basée sur la circulation qui existe le long de la route de l'Alaska, mais on développe les activités qui augmentent la base de la clientèle et prolongent la saison de tourisme. Les activités culturelles, en partie liées au tourisme, offrent aussi du revenu, au moins à temps partiel, à de nombreuses personnes au Yukon.
Le dollar est encore assez faible pour attirer les Européens, les Américains et d'autres touristes. Le Yukon est aussi considéré comme une destination sécuritaire, particulièrement en cette ère de vive préoccupation sur la sécurité. L'intérêt croissant pour l'écotourisme a également apporté des revenus et créé des emplois dans le territoire. Le tourisme au Yukon offre maintenant des attractions l'été comme l'hiver, une gamme étendue d'activités en milieu sauvage et un niveau croissant de qualité et de professionnalisme. La poursuite de la croissance dans cette industrie proviendra probablement du développement du tourisme culturel, notamment en milieu autochtone et d'un attrait encore plus vif pour la nature sauvage et la beauté spectaculaire du Yukon.
De la fin des années 1990 à 2001, le secteur minier du Yukon a subi un déclin massif, comme la plupart des mines autour du monde. L'économie du Yukon a souffert de la perte d'emplois, de la diminution des dépenses en exploitation et du départ d'anciens travailleurs du secteur minier. Alors que l'industrie ne s'est pas encore redressée, les prix de minéraux plus élevés provoquent une augmentation d'activités d'exploration.
L'industrie minière a encore le potentiel d'assurer la croissance économique du territoire à longue échéance. On s'attend à ce que les ressources en minerais du Yukon attirent de nouveau l'attention, mais le territoire demeure une région de production coûteuse. Les nouvelles mines ne fonctionneront pas exactement comme les anciennes, car l'industrie a dû réduire les coûts et augmenter la productivité. Les nouvelles mines au Yukon et ailleurs emploieront une main-d'œuvre moins nombreuse et plus instruite.
On discerne de nombreux indices qui sont de bon augure pour l'avenir du Yukon. Le territoire a une base de population stable et des travailleurs avec de solides compétences et bien formés. La ratification des revendications territoriales ouvre de nouveaux débouchés économiques. Les gouvernements des Premières nations créent des emplois locaux. Le tourisme et les nouvelles industries du secteur primaire offrent de la diversité. Le nombre considérable de jeunes entreprises dans les domaines techniques, scientifiques et professionnels met en valeur l'importance de la diversification et l'expansion de l'économie du Yukon. Le rétablissement de l'industrie minière mondiale, qui entraînera celui du secteur minier du Yukon dans sa foulée, ne peut que renforcer le paysage économique du territoire.
